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Qué es la bauxita
Quizá te sorprenderá saber que, al contrario de lo que muchos piensan, la bauxita no es un mineral sino una roca compuesta principalmente por óxidos de aluminio. Se forma cuando en climas húmedos, tropicales o subtropicales, las aguas erosionan los arcillosos suelos de laterita. Entonces la sílice y otros materiales solubles en agua se disuelven y son arrastrados dejando el terreno cargado de alumina.
La bauxita toma su nombre de la localidad francesa Baux donde se explotó por vez primera. Esta roca es la principal mena del aluminio y no tiene una composición específica. Suele estar compuesta por hidróxidos de aluminio y, en menor medida, por óxidos de hierro y materiales insolubles como el cuarzo, hematites, magnetita, siderita y goetita. Los minerales de aluminio contenidos en la bauxita pueden contener gibbisita, boehmita y diáspora.
Propiedades
La bauxita es un material blando con una dureza de tan solo 1 a 3 en la escala de Mohs. Puede tener variados colores entre ellos blanco, rosado, rojo, crema, café, gris y amarillo. Cuanto más óxido de hierro tenga en su composición la bauxita, el color será más rojizo y menos rentable sera la extracción de aluminio. La estructura también es variable, pudiendo ser porosa, compacta, estratificada o pisolítica. Tiene un brillo terroso y una densidad de entre 2 y 2.5 Grm/cm3.
| Color | blanco, rosado, rojo, crema, café, gris y amarillo |
| brillo | Terroso |
| Transparencia | Opaco |
| Exfoliación | No presenta |
| Dureza | 1 a 3 |
| Densidad | 2 a 2.5 |
| Hábito | A menudo presenta hábito pisolítico |
| Composición química | Variable, pero siempre rica en óxidos e hidróxidos de aluminio |
| Cristalización | No |
| Usos | Es la mena principal del aluminio. La bauxita también se usa como abrasivo. |
Yacimientos
Podemos encontrar bauxita en muchos lugares del mundo, ya que el aluminio es uno de los metales más abundantes en la tierra. Los principales países productores son: Australia, China, Brasil India, Guinea, Jamaica y Rusia. Cada uno de estos países tiene grandes reservas que garantizarían el abastecimiento durante muchos años.
Usos de la bauxita
El uso principal de la bauxita es para producir aluminio, pero también es usada como material abrasivo y como apuntalante.
Producción de aluminio
La bauxita es la mena principal del aluminio. Lo primero que se hace para extraer el aluminio de la bauxita es triturarla y purificarla mediante el Proceso Bayer. En este proceso la bauxita se lava en una solución caliente de hidróxido de sodio que hace que el aluminio precipite en forma de hidróxido de aluminio. El hidróxido de aluminio se calcina y se obtiene alúmina.
El aluminio se funde a partir de la alúmina y se disuelve en un baño de criolita fundida. A través de electrólisis este aluminio se elimina de la solución para luego ser recuperado. Es necesario usar grandes cantidades de energía eléctrica para llevar a cabo este proceso por lo que el aluminio suele producirse en lugares donde esta energía es barata.
La bauxita como abrasivo
La alúmina calcinada es un corindón sintético con una dureza 9 en la escala de Mohs. Esta alúmina se tritura y se separa por tamaño para ser usada como diferentes tipos de abrasivo:
- Lijas de óxido de aluminio.
- Polvos y suspensiones para pulir.
- Abrasivo para limpieza con chorro de arena.
Uso de la bauxita como apuntalante
La bauxita sinterizada también se usa como apuntalante en yacimientos petrolíferos. Durante la perforación de petroleo y gas natural la roca a menudo se fractura a causa de la presión necesaria para bombear los fluidos. Cuando se producen estas roturas el agua y las partículas en suspensión, conocidas como apuntalantes, se precipitan hacia las fracturas para abrirlas. Cuando se apagan las bombas, las fracturas se cierran atrapando las partículas de apuntalante que serán las encargadas de mantenerlas abiertas. Este proceso se conoce como fracturamiento hidráulico.
OTRAS PIEDRAS DE INTERÉS
