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Qué es el coltán
Es un mineral de color negro y opaco compuesto por columbita y tantalita cuyo nombre se ha formado como abreviatura de estos dos minerales. El coltán es relativamente escaso en la naturaleza y es utilizado en casi la totalidad de los dispositivos electrónicos.
Cuando se refina, el coltán, se convierte en tántalo metálico, un polvo resistente al calor que puede mantener una alta carga eléctrica. Estas propiedades lo convierten en un elemento vital en la creación de condensadores. Estos elementos electrónicos son los que controlan el flujo de corriente dentro de las placas de circuitos en miniatura. Los condensadores de tántalo se utilizan en casi todos los teléfonos móviles, computadoras portátiles, buscapersonas y muchos otros aparatos electrónicos. El reciente auge tecnológico hizo que su precio se disparara debido a la alta demanda.
Cómo se extrae el coltán
El coltán se extrae, principalmente en minas del Congo, a través de un proceso bastante primitivo. Docenas de hombres trabajan juntos cavando profundos túneles en los lechos de los arroyos, para poder llegar hasta el mineral, bajo tierra. Una vez extraído el mineral se muele y es arrojado en depósitos de agua para que el metal se asiente en el fondo debido su mayor densidad. Las condiciones de trabajo son durísimas, con medidas de seguridad inexistentes, y con condiciones salariales que rozan la semi esclavitud.
Financiación del conflicto
Un informe del Consejo de Seguridad de la ONU describió recientemente la supuesta explotación de recursos naturales, incluido el coltán, del Congo por parte de otros países involucrados en la guerra actual. Hay informes de que fuerzas de los vecinos Ruanda, Uganda y Burundi están involucradas en el contrabando de coltan del Congo. Utilizan los ingresos generados por el alto precio de este material para sostener sus esfuerzos en la guerra. Según una estimación, el ejército ruandés ganó 250 millones de dólares en 18 meses mediante la venta del mineral. Significativo si se tiene en cuenta que Rwanda no se extrae coltán. Todos los países involucrados en la guerra niegan la explotación de los recursos naturales del Congo.
Consecuencias ambientales
Para extraer coltán, los rebeldes han invadido los Parques Nacionales del Congo, despejando grandes extensiones de sus bosques. Además, la pobreza y la hambruna causadas por la guerra han llevado a algunos mineros y rebeldes a cazar elefantes y gorilas en peligro de extinción. En el Parque Nacional de Kahuzi Biega, por ejemplo, la población de gorilas se ha reducido casi a la mitad, de 258 a 130.
Siguiendo el rastro del coltán
El camino que toma el coltán para llegar desde África Central al mercado mundial es muy complicado. Las operaciones mineras legítimas a menudo se confunden con operaciones rebeldes ilegales, y viceversa. Esta circunstancia dificulta enormemente el rastreo del origen. En los últimos meses muchas compañías electrónicas han rechazado públicamente el uso del mineral desde cualquier lugar de África Central. La empresa estadounidense Kemet, el mayor fabricante de condensadores de tántalo del mundo, ha pedido a sus proveedores que certifiquen que su mineral de coltán no procede del Congo ni de países limítrofes. Pero puede ser demasiado tarde. Mucho del mineral robado del Congo ya se encuentra en ordenadores portátiles, móviles y aparatos electrónicos de todo el mundo.
Fuente: Artículo de abcnews.go.com